Le Deep Tunnel de Chicago ne peut pas résister aux tempêtes alimentées par le changement climatique

Quelques heures avant que de fortes pluies ne submergent Chicago et les banlieues du comté de Cook le 2 juillet, le projet de contrôle des inondations de 3,8 milliards de dollars de la région semblait prêt à contenir le ruissellement des tempêtes.

Les énormes égouts du Deep Tunnel, capables de contenir 2,3 milliards de gallons, étaient presque vides, selon les archives du Metropolitan Water Reclamation District.

Au bout de tunnels à des centaines de pieds sous la rivière Chicago, la rivière Des Plaines et le canal North Shore, le réservoir McCook – plus de 20 fois plus grand que Soldier Field – n'était rempli qu'à 17 % d'eaux usées brutes et de ruissellement stockés jusqu'à ce qu'ils puissent être traité en toute sécurité.

Mais les premiers signes de troubles sont apparus avant 8h30, lorsque des eaux de ruissellement mélangées à des déchets humains et industriels ont commencé à se déverser dans le Des Plaines à partir d'un trop-plein situé sur la 40e rue, dans la banlieue sud-ouest de Lyon, selon les archives du district.

Deux heures plus tard, la même chose s'est produite dans une station de pompage de la banlieue nord de Wilmette et dans une autre installation beaucoup plus grande près de Lawrence Avenue à Chicago, où des crasses fétides se sont déversées dans le bras nord de la rivière Chicago pendant près d'une journée. Les déchets et les eaux de ruissellement finiraient par s'écouler de 19 autres tuyaux de trop-plein à travers le comté, d'Evanston à Westchester, plusieurs heures d'affilée.

"Lorsqu'une tempête se déplace lentement et déverse une grande quantité de pluie, il n'en faut pas beaucoup pour causer des problèmes", a déclaré Zachary Yack, un météorologue du National Weather Service, qui a noté que jusqu'à 8 pouces de pluie sont tombés dans l'ouest. banlieues pendant la journée. "Cela représente beaucoup d'eau à gérer en très peu de temps."

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Les débordements d’eaux usées indiquent que les sous-sols sont inondés, transformant ainsi des dizaines de maisons en mini-réservoirs d’eaux pluviales.

Vers 14h27, les égouts locaux et le Deep Tunnel étaient tellement saturés que les autorités du district se sont tournées vers leurs points d'évacuation en dernier recours. Ils ont d'abord ouvert une écluse séparant le canal de la rive nord du lac Michigan à Wilmette, puis ils ont ouvert des écluses près de Navy Pier, soulageant ainsi la pression sur le système en permettant à plus de 1,1 milliard de gallons de déchets troubles et chargés de bactéries de s'écouler dans la région. principale source d'eau potable.

Les dirigeants des banlieues qui ont reçu des plaintes concernant l'eau stagnante et les refoulements dans les sous-sols ont tenté de rejeter la faute sur les autorités du district pour ne pas avoir ouvert les portes et les serrures plus tôt. Plusieurs ont rappelé à leurs électeurs que le Deep Tunnel, l'un des projets de travaux publics les plus coûteux du pays, a été conçu pour prévenir les inondations et réduire la quantité d'eaux usées et de ruissellement qui se retournent dans les sous-sols et les cours d'eau locaux.

« Ils ont parlé du Deep Tunnel et du fait qu'il n'est pas prêt. Et même une fois terminé, cela ne suffira toujours pas », a déclaré Shapearl Wells, qui a vu l'eau dans son sous-sol de la banlieue ouest de Cicero atteindre la taille en une heure. "Cela ne suffira toujours pas à empêcher ce type de catastrophe catastrophique à l'avenir, même s'ils en mettaient fin aujourd'hui."

Patricia Medina nettoie son appartement endommagé par les inondations le long du pâté de maisons 1900 de la 51e Cour Sud à Cicero le 3 juillet 2023. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

La police de Cicéron bloque l'entrée alors que des dizaines d'habitants exigent d'être autorisés à s'exprimer à l'hôtel de ville de Cicéron au sujet des récentes inondations, le 11 juillet 2023. (Antonio Perez/Chicago Tribune)

Lorsque la construction du Deep Tunnel a commencé en 1975, les dirigeants de ce qui s'appelait alors le Metropolitan Sanitary District ont juré que leur labyrinthe souterrain de tunnels empêcherait à lui seul la pollution de la rivière Chicago, et en particulier du lac Michigan.

Cependant, notre climat changeant perturbe les régimes météorologiques. Les tempêtes récentes suggèrent que la pluie peut maintenant tomber si rapidement que les tunnels d'eaux pluviales ne peuvent pas déplacer les eaux de ruissellement vers le réservoir assez rapidement pour empêcher les débordements d'eaux usées et les refoulements de sous-sol dans les 252 miles carrés de Chicago et du comté desservis par la partie principale du système.